L’Institut de recherches cliniques de Montréal (IRCM) est né d’une idée du Dr Jacques Genest. En 1951, après avoir refusé une offre de diriger le Sanatorium Rosemont, un nouvel hôpital de 500 lits, le Dr Genest est convaincu que le Québec a besoin d’installations de recherche plutôt que de lits supplémentaires. « Il vaudrait mieux construire un centre diagnostic rassemblant toutes les disciplines médicales et avec une forte composante scientifique, tel que développé à la Clinique Mayo aux États-Unis ».

D’après lui, l'avenir de la médecine québécoise est entre les mains des futurs médecins qui allieront la compétence clinique aux connaissances de la biochimie, de la biologie moléculaire, de l'électronique et de la médecine nucléaire. En 1952, il s'adjoint l'avocat montréalais Marcel Piché afin de fonder une corporation en vue de la création d'un centre de recherches cliniques, alors nommé Centre médical Claude-Bernard.

LES DÉBUTS DE LA RECHERCHE CLINIQUE
En 1952, ayant noté l'émergence de la recherche dans les milieux hospitaliers d'avant-garde, sœur Marie-Louise Allard, directrice générale de l'Hôtel-Dieu de Montréal, prévoit des locaux pour la recherche dans le nouveau pavillon de Bullion, alors en construction. Connaissant les qualités de leadership de Jacques Genest, elle lui offre de créer un département de recherches cliniques au sein de l'hôpital et d'en assumer la direction. Ce dernier accepte avec les conditions suivantes : autonomie, liberté pédagogique et accès aux malades dans le cadre de ses recherches.

Bien accueilli par le comité exécutif de l'hôpital, le projet est reçu plutôt froidement par le conseil des médecins. Pour la première fois, l'hôpital compte dans ses rangs un clinicien-chercheur qui est de surcroît un médecin salarié, situation plutôt rare à l'époque qui lui permet d'être libéré des exigences de la pratique médicale et de se consacrer davantage à la recherche. Ce statut est très mal perçu par la profession médicale, mais ceci ne fait pas reculer le Dr Genest.