Dr Peter W. Schiller
S’attaquer à la douleur et aux maladies mitochondriales
Cette série de courts portraits s’attache à présenter des scientifiques dont la carrière marque depuis des décennies l’histoire de l’IRCM.
Une grande carrière scientifique comprend de multiples facettes et se résume difficilement en quelques paragraphes. Celle de Dr Peter W. Schiller est substantielle, et se poursuit aujourd’hui avec nous puisqu’il agit comme professeur émérite à l’IRCM depuis 2020.
Vous le connaissez bien, vous qui le croisez dans les couloirs de l’IRCM, échangeant sans doute avec lui un sourire. Aussi affable que discret, Dr Peter W. Schiller est scientifique de premier plan depuis des lustres à l’IRCM, où, dès le début de sa fructueuse carrière, il a choisi d’œuvrer. C’est en effet tout jeune chercheur que Dr Schiller a été recruté par le fondateur de l’IRCM, Dr Jacques Genest lui-même.
Dr Genest voulait un spécialiste des peptides, j’ai été recommandé par mon professeur de doctorat à Zurich, et me voici à l’IRCM. J’ai tout de suite aimé le contexte, et aussi le Canada, moi qui étais adepte de ski.
Aux débuts de l’IRCM
Dr Schiller s’est donc intégré harmonieusement à l’IRCM, un IRCM bien différent de celui d’aujourd’hui. Dr Schiller, l’œil pétillant, décrit un édifice encore en construction et une poignée de laboratoires centrés sur des domaines bien spécifiques. Bien loin de tous les pôles de recherche et de clinique de l’IRCM de 2023, ce qui rend Dr Schiller très fier.
Jacques Genest serait heureux de voir l’évolution de l’IRCM au cours de ces 45 ans depuis mon arrivée. L’IRCM compte vraiment parmi les meilleurs instituts de recherche biomédicale au Canada. Et puis, la vie à l’IRCM a beaucoup évolué. Les premières années, les gens fumaient dans les réunions du comité scientifique, et il n’y avait aucune femme parmi les directeurs de laboratoire.
L’apport du Dr Schiller à la famille scientifique de l’IRCM est inestimable, grâce à ses travaux qui transcendent le temps et contribuent au succès de l’Institut depuis plusieurs décennies. La carrière de ce scientifique de premier plan couvre en effet près d’un demi-siècle et rayonne au-delà des frontières du Québec et même du Canada.
Ce chimiste formé dans certaines des plus grandes institutions au monde, dont l’ETH Zurich et l’Université Johns-Hopkins (aux États-Unis), a travaillé au sein du laboratoire du renommé Dr Christian Anfinsen, prix Nobel de Chimie (1972), aux NIH.
Né à Frauenfeld, en Suisse, Dr Schiller y garde des attaches fortes. Il était titulaire d'un fellowship de la Fondation nationale suisse pour la recherche scientifique (1972-1973). Le rayonnement de son expertise se décline sur plusieurs continents, des Instituts nationaux de santé aux États-Unis (1974) à la Société japonaise pour la promotion des sciences en 1998. De son bureau de l’IRCM, il parle de ses multiples collaborations internationales, lui qui est toujours régulièrement invité à des congrès et aux symposiums internationaux les plus prestigieux de son domaine.
J’ai gardé des contacts avec beaucoup de collaborateurs, toutes ces années.
Médicaments candidats contre la douleur et pour les maladies mitochondriales
Il occupe depuis 1975 la fonction de directeur de l’Unité de recherche en biologie chimique et des polypeptides au sein de notre établissement. Pionnier dans le domaine de la chimie médicinale et la pharmacologie moléculaire des peptides opioïdes, ses recherches touchent maintenant au développement de nouveaux médicaments antidouleurs dont les effets secondaires, comme la dépendance, la tolérance et la dépression respiratoire sont moins importants que ceux qui sont couramment utilisés, telle la morphine. Digne de mention : en 1991, Dr Schiller a obtenu la Chaire Canadien Pacifique sur la douleur, en lien avec le travail de son labo de l’IRCM.
Avec la professeure Hazel Szeto au Cornell Medical College, le Dr Schiller a découvert les Szeto-Schiller (SS)-peptides qui ont un potentiel thérapeutique majeur pour le traitement des maladies mitochondriales. L’IRCM et la Cornell Research Foundation détiennent plusieurs brevets communs sur ces composés prometteurs et la compagnie Stealth BioTherapeutics inc. poursuit leur développement clinique pour des diverses indications de maladies mitochondriales rares et communes.
Avec plus de 420 articles scientifiques et 17 brevets à son actif, le Dr Schiller a entre autres découvert des composés importants qui sont aujourd’hui utilisés comme outils pharmacologiques à travers le monde. Ses projets de recherche ont été soutenus par les IRSC pendant 43 ans et par les NIH pendant 30 ans. Il est l’un des deux seuls Québécois à avoir remporté un NIH MERIT Award, qui est une subvention d’une durée de huit ans.
Au cours de sa carrière, il a été professeur invité dans des institutions prestigieuses telles que le College of Health Sciences de l’Université Northeastern de Boston (États-Unis), l’ETH de Zurich, la Nanyang Technological University (Singapour) et l’Université nationale de Singapour. De plus, il a assumé des rôles de leadership dans certains des organismes scientifiques les plus influents de son champ d’études et a agi comme membre de comité de rédaction pour des journaux scientifiques de premier plan.
Un liant important pour l’IRCM
Fort de cette carrière enviable et bardé de multiples prix et honneurs, dont l’Ordre du Québec et l’élection à la Société Royale du Canada, Dr Peter W. Schiller est donc maintenant professeur de recherche émérite de l’IRCM depuis mars 2020. Dans ce rôle, il constitue un liant important pour l’Institut avec des partenaires tels que l’Université de Montréal, mais aussi tous les collaborateurs internationaux si précieux pour le développement de l’IRCM. On lui demande encore souvent de donner son avis concernant des candidates ou des candidats pour une promotion ou de nommer des scientifiques pour l’attribution de prix et honneurs. Il continue de siéger au conseil consultatif scientifique du Center for Drug Discovery à l’Université Northeastern. Il participe encore à la révision de nombre de manuscrits et travaux et est souvent consulté sur des questions scientifiques touchant les peptides et la biologie structurelle, ainsi que la mise au point de médicaments.
Les grandes carrières sont complexes et difficiles à résumer. Mais, comme dans le cas de Dr Schiller, elles ont en commun de conserver leur pleine pertinence à travers le temps, et de contribuer à façonner la science du futur.
Merci, Dr Schiller.
