Photo : Dr Hideto Takahashi
Le 21 septembre marque la Journée mondiale de sensibilisation à la maladie d’Alzheimer. L’IRCM et sa Fondation participent activement à la lutte contre les démences.
La recherche du Dr Hideto Takahashi est tout spécifiquement porteuse d’espoir pour le développement de médicaments. Survol de ses travaux et de leur signification :
Avec l’âge, notre mémoire fait parfois défaut; cela fait partie du processus normal du vieillissement. Les personnes atteintes de démence, dont l’Alzheimer est la forme la plus commune, vivent pire : elles perdent la notion du temps et de l’espace, peinent à apprendre de nouvelles choses ou à effectuer des tâches qui leur sont pourtant familières. Elles oublient les petites choses, des mots et même le nom de leurs proches et, éventuellement, perdront la capacité de se prendre en charge. La plupart voient les premiers symptômes de la maladie apparaitre dans la mi-soixantaine. La maladie frappe plus souvent les femmes (65 %) que les hommes, et est fatale.
On connaît tous quelqu’un qui fait de l’Alzheimer dans notre famille ou notre entourage. La cause exacte de la maladie demeure inconnue. Toutefois, les conséquences sur la qualité de vie des personnes atteintes de démence et de leurs proches qui en prennent soin, ainsi que l’impact économique de ces maladies sur le système de santé sont colossales.
Au Canada, 75 000 personnes reçoivent annuellement un diagnostic de démence – l’Alzheimer compte pour 60 à 80 % de ceux-ci; il est crucial que nous parvenions à trouver des moyens de la prévenir.
Une nouvelle cible thérapeutique appelée Neurexine
Imaginez que les cellules du cerveau sont comme de petites îles qui communiquent entre elles grâce à des ponts chimiques. Ces connecteurs sont les synapses qui nous aident dans le traitement de l’information, l’apprentissage et la mémorisation. Perdre des synapses, c’est perdre ces fonctions cognitives. Leur perte est également une caractéristique pathologique précoce connue de la maladie d'Alzheimer.
Grâce aux avancées de la science, on a identifié une accumulation anormale d’une molécule toxique dans le cerveau, appelée bêta-amyloïde. Comment celle-ci affecte la déficience cognitive demeurait un mystère que le neuroscientifique de l’IRCM, Hideto Takahashi, a réussi à percer.
Le laboratoire du Dr Takahashi a découvert le lien direct entre la molécule toxique et les neurexines, ces molécules qui jouent un rôle essentiel dans la formation de synapses et les fonctions cérébrales, levant ainsi le voile sur le mécanisme pathologique de la maladie d’Alzheimer : la bêta-amyloïde perturbe le fonctionnement de la neurexine et brise le pont chimique, de manière permanente. Son équipe a également pu identifier des protéines de liaison qui ont le potentiel de protéger les neurexines de l’action perturbatrice de la molécule toxique. Encore plus excitant : Hideto Takahashi a découvert la même interaction avec une autre molécule toxique présente dans la démence à corps de Lewy ainsi que dans le Parkinson avec démence. Ces découvertes faites à l’IRCM nourrissent l’espoir de faire des neurexines une cible thérapeutique commune à toutes ces maladies dégénératives.
L’équipe du Dr Takahashi souhaite pousser la recherche plus loin et tester ses hypothèses sur les capacités d’apprentissage et de mémorisation des souris, et ultimement, trouver des médicaments.
Nous espérons démontrer qu’en bloquant l’interaction entre la protéine et la molécule toxique, nous parvenons à sauver les synapses avant qu’elles ne soient atteintes. Cela nous rapprocherait de trouver des médicaments qui puissent traiter, voire prévenir la neurodégénérescence chez les personnes atteintes de démence précoce. Nous savons que les mutations génétiques des neurexines sont liées à l’autisme, la schizophrénie et d’autres maladies qui affectent les fonctions cognitives. En comprenant mieux le rôle pathologique que jouent les neurexines dans la structure et les fonctions cérébrales, nous jetterons aussi un éclairage nouveau sur ces autres troubles neurologiques.
Hideto Takahashi, directeur d’unité de recherche
Ensemble, sauvons nos ainés de la neurodégénérescence avant qu’il ne soit trop tard
Montréal est la plaque tournante au Canada de la recherche en neurosciences et l’IRCM un de ses porte-étendards. Nos chercheurs œuvrent dans un environnement d’innovation technologique qui favorise la collaboration interdisciplinaire – un environnement propice aux nouvelles idées et à leur exploration. Hideto Takahashi, directeur de l’unité Développement et plasticité des synapses, en est un exemple éloquent.
Bien qu’il y ait de nombreuses recherches sur l’Alzheimer et la démence, la plupart se concentrent sur la molécule toxique et non sur les récepteurs de la molécule, comme le fait laboratoire du Dr Takahashi. Appuyé par les Instituts de recherche en santé du Canada et la Société Alzheimer du Canada, il est à l’avant-garde de la recherche sur la compréhension de ces mécanismes de cohésion complexes depuis cinq ans. Son laboratoire héritera d’équipement de pointe après avoir remporté, comme membre d’un groupe d’éminents neuroscientifiques de l’IRCM, 7,9 M $ de fonds dans le cadre d’un concours de la Fondation canadienne pour l’innovation (FCI).
Le projet de Hideto Takahashi repose sur une approche globale de la recherche, aux niveaux moléculaire, cellulaire et comportemental de la souris qui exploitera de multiples plateaux technologiques; il offrira aux stagiaires un excellent environnement de formation scientifique et académique, et aidera à former des chercheurs de haute qualité qui contribueront à maintenir le statut de Montréal comme chef de file de la recherche en neurosciences.
Le rôle essentiel de la Fondation pour soutenir la recherche
La Fondation de l’IRCM, par le biais de sa campagne majeure Inspirés par la vie, vise à soutenir le travail en cours de Hideto Takahashi qui a le potentiel de mener à la découverte de médicaments pouvant alléger le fardeau de la démence qui atteindra un nombre croissant de nos ainés.
