Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par le Dr Frédéric Charron de l’Institut de recherches cliniques de Montréal (IRCM), et les Drs Ami Okada, Sue McConnell et Marc Tessier-Lavigne des États-Unis, publieront dans le prochain numéro de la prestigieuse revue Nature une découverte qui pourra avoir des répercussions sur le traitement des blessures à la moelle épinière et des maladies neurodégénératives.
Le cerveau est composé de milliards de neurones devant brancher leur axone de façon appropriée à leurs cibles afin de former des circuits neuronaux capables d’accomplir leur fonction. Les axones en développement sont guidés vers leurs cibles par l’intermédiaire de molécules de guidage attractrices ou répulsives. De mauvais branchements neuronaux ou un bris de ces branchements entraînent des anomalies graves de fonctionnement du système nerveux.
Il y a trois ans, alors qu’il était stagiaire postdoctoral dans le laboratoire du Dr Marc Tessier-Lavigne, le Dr Charron a démontré que Sonic Hedgehog (Shh) est une molécule attractrice pour certains axones des neurones du cerveau et de la moelle épinière. Cependant, le mécanisme par lequel Shh exerce cet effet demeurait jusqu’à maintenant inconnu. Les travaux récents du Dr Charron, réalisés en étroite collaboration avec le
Dr Ami Okada et les équipes des Drs Sue McConnell et Marc Tessier-Lavigne, respectivement à l’Université Stanford et à Genentech, ont permis de découvrir que Shh exerce son effet attracteur par le biais d’un nouveau récepteur, qui se nomme Boc. Ce nouveau récepteur à Shh est absolument requis pour que Shh puisse remplir son rôle de molécule de guidage axonal et ainsi contribuer à la formation des circuits neuronaux du cerveau.
« Les conclusions du Dr Charron et de son équipe s'avèrent fort pertinentes en ce qui concerne la neurobiologie du développement et notre compréhension du développement normal du cerveau. Cette recherche pourrait avoir des répercussions sur notre compréhension des troubles neurodéveloppementaux », affirme le Dr Rémi Quirion, qui est établi à Montréal et directeur scientifique de l'Institut des neurosciences, de la santé mentale et des toxicomanies des Instituts de recherche en santé du Canada (INSMT des IRSC). « Peu importe le niveau de spécialisation des résultats de recherche, les connaissances que nous en retirons sont essentielles puisqu'elles nous permettront d'améliorer la santé et la qualité de vie des Canadiens et des populations du monde entier qui souffrent de troubles neurodéveloppementaux, » d'ajouter le Dr Quirion.
En plus d’aider à comprendre l’immense complexité sous-jacente à la formation des circuits du système nerveux, les travaux du Dr Charron aideront à établir de nouvelles stratégies permettant de promouvoir le guidage et le re-branchement en circuits des axones endommagés par des maladies neurodégénératives, comme la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson, ou par des blessures causant des lésions au cerveau ou à la moelle épinière.
Ces travaux seront publiés tout juste un an après que le Dr Charron ait démarré son laboratoire à l’Institut de recherches cliniques de Montréal (IRCM).
« Le Dr Charron est un nouveau neuroscientifique parmi les plus réputés au Canada. Ses travaux de recherche auront d'importantes retombées à long terme dans le domaine de la réparation des lésions de la moelle épinière. Si nous connaissions toutes les molécules nécessaires au guidage approprié des axones pour guérir les lésions de la moelle épinière, nous serions en mesure de traiter les blessés médullaires », affirme le Dr Rod McInnes, directeur scientifique de l'Institut de génétique des Instituts de recherche en santé du Canada. Il s'agit de travaux d'une très grande importance puisqu'ils nous aideront à mieux comprendre le fonctionnement de la moelle épinière et à mettre au point un traitement pour les blessés médullaires. »
L’article sera publié en ligne, sur internet, le 1er novembre 2006.
Le Dr Charron est boursier de la Fondation Peter Lougheed et Nouveau chercheur des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC). En plus d’être directeur de l’unité de recherche en biologie moléculaire du développement neuronal à l’IRCM, il est également professeur adjoint à l’Université de Montréal. Les travaux réalisés par le Dr Charron et son équipe ont été subventionnés par les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), la Mabel and Arnold Beckman Foundation, le Fonds de recherche en santé du Québec (FRSQ) et la Fondation de recherche médicale Peter Lougheed.
